¿Existe una relación entre los alimentos que comes y cómo te sientes? Si alguna vez te lo has preguntado, no eres el único. La gente es cada vez más consciente de que incluso los malestares generales, como molestias gastrointestinales o el picor de la piel, pueden estar relacionados con la dieta. La sensibilidad a los alimentos, las alergias alimentarias y las intolerancias alimentarias están relacionadas con un alimento o componente de un alimento que comemos, pero las razones subyacentes por las que se producen difieren significativamente.
Si crees que estás reaccionando mal a algo que comes, es útil entender la diferencia entre estos tres, para que puedas hacer los cambios necesarios para sentirte mejor rápidamente.
¿Qué es una alergia alimentaria?
La principal razón por la que las alergias alimentarias son diferentes de las sensibilidades o intolerancias es la forma en que responde tu sistema inmunitario. Las alergias alimentarias se producen cuando los anticuerpos (anticuerpos IgE) hacen que el organismo libere moléculas que provocan la inflamación y causan los correspondientes síntomas.1 Estas respuestas suelen producirse inmediatamente después de la ingestión del alimento.
Las alergias alimentarias pueden poner en peligro la vida de algunas personas, porque el sistema inmunitario ha señalado un ingrediente inofensivo como un peligro importante.2 Los alimentos que causan alergias alimentarias más comunes son3:
- Cacahuetes
- Frutos de cáscara
- Trigo
- Huevos
- Moluscos y/o crustáceos
- Pescado
- Soja
- Leche y sus derivados (incluida la lactosa)
Las reacciones a los alimentos también están aumentando significativamente en todo el mundo. Las investigaciones sugieren que las alergias a alimentos como los cacahuetes se han duplicado en el Reino Unido o se han triplicado en Estados Unidos, y también se han observado aumentos similares en las alergias alimentarias generales de los niños de China e India.3,4,5
La leche de vaca y el huevo son los alimentos que pueden causar las alergias alimentarias más frecuentes en los niños de todo el mundo. Sin embargo, la prevalencia de las alergias puede variar según la geografía y los patrones alimentarios regionales.5
Síntomas de las alergias alimentarias
Los síntomas de las alergias alimentarias dependen de la localización de las células inmunitarias implicadas. Pueden incluir reacciones cutáneas como urticaria o erupciones, molestias gastrointestinales con calambres o diarrea, o hinchazón y dificultad para respirar. La reacción inmunitaria más grave es la anafilaxia, una respuesta potencialmente mortal a un alérgeno.6
¿Cómo se diagnostican las alergias alimentarias?
Por lo general, las alergias alimentarias son diagnosticadas por un médico especializado en alergia e inmunología. Las pruebas pueden incluir una prueba de sangre o de punción cutánea con la interpretación adecuada por parte del médico. Aunque algunas alergias infantiles se reducen con la edad, para la mayoría de las personas, una vez diagnosticado, deben evitar ese ingrediente para siempre, e incluso pequeñas cantidades pueden provocar una respuesta.1
¿Qué causa las alergias alimentarias?
Las razones subyacentes de las alergias alimentarias son complejas y los científicos creen que probablemente estén relacionadas con una combinación de genética y ambiente.7 Esto significa que se puede estar predispuesto a desarrollar una alergia si se tiene un familiar con alergias alimentarias, pero las exposiciones o los hábitos pueden aumentar el riesgo.8,9,10
¿Son las sensibilidades alimentarias lo mismo que las alergias alimentarias?
La respuesta corta es no. Las sensibilidades alimentarias pueden implicar al sistema inmunitario, pero la severidad es distinta y tampoco causan anafilaxia como las alergias.
Sin embargo, el hecho de que no pongan en peligro la vida no significa que las sensibilidades no tengan un impacto significativo en la salud. Al igual que las alergias, pueden activar los glóbulos blancos para que liberen mediadores proinflamatorios que provocan síntomas (pero no implican anticuerpos IgE).11
La sensibilidad a los alimentos puede producirse poco después de ingerir el ingrediente, pero es posible que la respuesta no se produzca hasta 72 horas después. Esto se conoce como hipersensibilidad retardada.12
¿Son las sensibilidades alimentarias tan comunes como las alergias alimentarias?
No es fácil hacer un seguimiento de la prevalencia de las sensibilidades alimentarias porque no existe una herramienta de diagnóstico bien considerada (como se verá más adelante). Hay sensibilidades comunes, como la sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC)13, pero también pueden producirse respuestas a sustancias químicas o aditivos de los propios alimentos, incluidas sustancias químicas como los colorantes alimentarios o los sulfitos.13
¿Cuáles son los síntomas de las sensibilidades alimentarias?
Como los mediadores inflamatorios viajan por todo el cuerpo, pueden afectar a muchos sistemas diferentes del organismo. Los síntomas de las sensibilidades alimentarias pueden ir de leves a graves y pueden incluir:
- Síntomas gastrointestinales, como náuseas, estreñimiento, vómitos, diarrea, hinchazón o calambres14
- Confusión mental15
- Afecciones de la piel y sarpullidos16
- Migrañas o dolores de cabeza17
- Dolor corporal y articulaciones inflamadas18
¿Cómo se diagnostican las sensibilidades alimentarias?
Como se ha mencionado, el diagnóstico de las sensibilidades alimentarias puede ser complicado y suele basarse en un proceso de eliminación. Durante algún tiempo, las sensibilidades alimentarias no estaban bien reconocidas en el ámbito médico, pero debido al aumento de casos como la SGNC, cada vez se reconocen más.19 Sin embargo, todavía no se conocen tan bien como las alergias alimentarias.20
Las pruebas estándar de alergia a los alimentos no mostrarán las sensibilidades alimentarias porque implican partes completamente diferentes del sistema inmunitario. Aunque hay varias pruebas de sensibilidad alimentaria disponibles, la mayoría no están bien validadas.21
Por ello, las pruebas de sensibilidad a los alimentos pueden servir de punto de partida, pero las dietas de eliminación son el estándar de oro aceptado. Y puesto que las sensibilidades alimentarias pueden retrasarse tanto o los síntomas se atribuyen fácilmente a otras condiciones de salud, trabajar con un profesional de la salud especializado en sensibilidades alimentarias puede ayudarnos a detectar el ingrediente problemático.
¿Qué causa la sensibilidad a los alimentos?
Las razones de la sensibilidad a los alimentos no se conocen del todo, aunque muchos expertos sugieren que una causa probable está relacionada con la disbiosis intestinal, un desequilibrio de las bacterias intestinales comensales.22 Un intestino poco saludable también puede dañar el revestimiento intestinal. Cuando el revestimiento intestinal se ve comprometido, puede permitir que entren en la circulación proteínas alimentarias y otras moléculas no deseadas, provocando una respuesta inmunitaria.21
Es habitual tener más de una sensibilidad alimentaria, a diferencia de las alergias o intolerancias, que suelen ser específicas de uno o dos alimentos. Las sensibilidades también pueden cambiar con el tiempo. A diferencia de las alergias, que permanecen constantes (aparte de los niños que las superan), abordar la razón por la que se tienen las sensibilidades, como la inflamación por disbiosis, puede mejorar la sensibilidad con el tiempo para algunas personas.
¿Qué son las intolerancias alimentarias?
En ocasiones, las intolerancias alimentarias se etiquetan incorrectamente como sensibilidades alimentarias, pero no son lo mismo. Aunque los síntomas pueden ser similares, las intolerancias son diferentes porque no implican en absoluto al sistema inmunitario. En cambio, las intolerancias alimentarias se producen en el intestino debido a problemas digestivos funcionales que provocan dificultades para digerir determinados alimentos.23
¿Cuáles son las intolerancias alimentarias más comunes?
La intolerancia alimentaria más común es la intolerancia a la lactosa. Esto ocurre cuando se carece de la enzima lactasa que descompone la lactosa, un azúcar presente en los productos lácteos. Se calcula que el 68% de la población mundial tiene alguna forma de malabsorción de la lactosa.24
Otra intolerancia común está relacionada con los alimentos que contienen FODMAP. FODMAP es un acrónimo que significa oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables, un grupo de hidratos de carbono de cadena corta. Las personas con intolerancia a los FODMAP tienen dificultades para digerir estos alimentos.25
¿Cuáles son los síntomas de las intolerancias alimentarias?
Dado que las intolerancias están relacionadas con problemas para digerir alimentos específicos, los síntomas de las intolerancias tienden a quedarse en el tracto gastrointestinal e incluyen26:
- Hinchazón
- Estreñimiento
- Dolor
- Diarrea
- Gases
¿Cómo se diagnostican las intolerancias alimentarias?
Generalmente, las intolerancias alimentarias se diagnostican también mediante una dieta de eliminación con el alimento sospechoso. Por ejemplo, en el caso de la intolerancia a la lactosa, la simple eliminación de los lácteos resuelve los síntomas. Existe una prueba para detectar la intolerancia a la lactosa, pero muchos médicos simplemente hacen que sus pacientes eliminen los lácteos para evitar un procedimiento más invasivo.
Ayuda a tu salud abordando los síntomas relacionados con la alimentación
Si sospechas que existe una relación entre lo que comes y cómo te sientes, llegar a la causa raíz es vital para volver a sentirse bien. Las alergias son las más graves de las tres, pero la sensibilidad o la intolerancia a los alimentos pueden perjudicar considerablemente la calidad de vida.
Una vez que descubras a qué alimento reacciona tu cuerpo, es esencial que evites ese ingrediente, sin importar la razón subyacente. Incluso las cantidades mínimas pueden afectar a las personas sensibles, por lo que es fundamental saber comprobar todas las etiquetas de los alimentos —incluidos los complementos alimenticios— para asegurarte de que los evitas por completo.
Tanto si se trata de una alergia como de una intolerancia o sensibilidad alimentaria, consultar con un profesional sanitario adecuado para que te guíe a través de las pruebas y la eliminación en la dieta de los alimentos causantes de tu malestar es especialmente útil para mejorar tu salud a largo plazo.
Caitlin Beale, MS, RDN es una dietista colegiada y escritora de salud independiente. Cuenta con un máster en nutrición y más de diez años de experiencia como dietista titulada. Puedes obtener más información sobre Caitlin Beale, MS, RDN en www.caitlinbealewellness.com.
+Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores. No reflejan las opiniones o puntos de vista de Pure Encapsulations®.
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